比甲骨文更早的文字

楔形文字是古苏美尔人创造的象形文字，拉丁语中的cuneiform意思是“楔形”，由cuneus（楔子）和forma（形状）两个单词构成。阿拉伯人称之为“كتابةمسمارية‎”（haṭṭmismari），意思是“钉头文字”。自公元前3400年起，楔形文字的雏形就已出现，多为图像，而公元前3000年，楔形文字的系统也已经成熟，字形也变得简洁抽象化，字数从青铜时代早期的约1000个减少到了青铜时代后期的约400个。

字统一固定为音节符号。在两千年间，楔形文字一直是美索不达米亚唯一的文字体系，而到公元前500年左右，它甚至成了西亚大部分地区通用的商业交往媒介。楔形文字一直被使用到公元元年前后，使用情景如同现今的拉丁文，但后来失传，直到19世纪以来才被陆续译解，从而形成一门研究古史的学科亚述学。

楔形文字的发展不仅影响了当时的文明，而且也影响了后来的文明，它的出现推动了文字的发展，使得更多的人能够理解、传播和传承文明，也使得文明的发展变得更加顺畅，所以楔形文字在古代文明史上有着极其重要的地位。